Алтайский край расположен в центре самого большого континента Земли - Евразии. В его границах разместились юго-восточная окраина Западно-Сибирской равнины и значительная часть Алтайской горной области. Располагаясь в пределах 51-54 градусов северной широты и 78-86 градусов восточной долготы умеренного пояса Земли, он вытянут с юго-востока на северо-запад почти на 1000 км. Юго-восточные его рубежи очень близко подходят к центру Азии. Край простирается с запада на восток на 560 км и с севера на юг-на 500 км. От административного центра края - Барнаула до Москвы - 3419 км.

Алтайский край является составной частью Западно-Сибирского экономического района России. Его территория составляет 168,0 тыс. квадратных км, население к началу 1994 года - 2 684 300 человек, в том числе городское - 1 401 200 человек, сельское - 1 283 100 человек. Среди краев и областей России по площади край занимает 12-е место, по численности населения - 16-е.

В пределах Алтайского края выделяется несколько рельефных зон. Западная часть края, которую занимает Кулундинская равнина, плоская, с малыми уклонами - самое низкое место в крае (минимальная высота 96 м над уровнем моря). В общем плане она представляет огромную чашу, центр которой занят большим Кулундинским озером. Немногочисленные реки этой зоны (Кулунда, Бурла, Суетка, Кучук) имеют неглубокие долины, извилистое русло, невысокие и широкие уступы террас.

Далее к востоку явно различимым уступом в 50-100 м поднимается Приобское плато с густой сетью балок и оврагов, долин мелких водотоков. Максимальная высота плато - 321 м над уровнем моря. Главная черта его рельефа - сохранившиеся параллельные ложбины стока когда-то больших водных потоков ледникового происхождения. Ложбины вытянуты с северо-востока на юго-запад. Ширина их до 20 км, глубина достигает 50-100 м. В большей части ложбин текут современные реки (Барнаулка, Касмала, Алей, Бурла, Кулунда), либо вытянуты цепочки озер. Проточные озера - пресные, а непроточные - соленые или горько-соленые. Ближе к крупнейшей реке края - Оби поверхность плато сильно изрезана балками, оврагами, долинами во-дотоков. За широкой долиной Оби в северной части края простирается Бийско-Чумышская возвышенность (300 - 500 м над уровнем моря), переходящая восточнее в Предсалаирскую равнину (200 - 300 м над уровнем моря). Холмисто-сопочный рельеф этих зон изрезан многочисленными балками и оврагами. Густая сеть расположенных здесь небольших рек (Чумыш, Ельцовка и др.) входит в систему реки Оби.

Холмисто-увалистый рельеф невысокого (400 - 500 м) Салаирского кряжа, расположенного в северо-восточной части края, сильно расчленен густой сетью водотоков. Кряж вытянут дугой, выпуклой к северо-востоку, длина ее почти 300 км. Юго-западный склон кряжа, расположенного на территории края, в отличие от северо-восточного склона более пологий. Его поверхность разрезана широкими долинами на холмы и увалы.

Полоса предалтайских предгорных равнин занимает центральную часть Алтайского края. Равнины вытянуты в форме дуги, выпуклой к северо-западу, длиною более 200 км. Здесь расположены крупнейшие притоки Оби - реки Чарыш, Алей. Всхолмленный рельеф этой зоны, в сочетании с развитой сетью рек и озер, делают ее одной из самых плодородных в крае.

Полоса предгорных равнин отделяет Западную Сибирь от собственно Алтайских гор. В пределах края находится лишь северная часть этой горной области. Это хребты Колыванский, Тигирецкий и северные окончания алтайских хребтов Коргонского, Бащелакского, Ануйского, Чергинского, Семинского.

Климат края резко континентальный: здесь холодная, длительная, снежная зима и короткое, теплое, иногда жаркое лето. Самый теплый месяц лета - июль. Средняя температура его изменяется от +6-7°С в высокогорье до +20°С на равнине. Днем воздух нагревается до +25 +40°С. Ночью часто выпадает роса, а в конце лета - иней. Максимальная температура летом достигает 40 градусов выше ноля по Цельсию. Зимой средняя температура колеблется от -17-18°С на равнинах до -21-25°С в горной части края. Максимальные зимние температуры достигают -50°C. Устойчивые морозы, длительность которых достигает 130-160 дней, определяют длительный отопительный сезон, который продолжается в регионе от 200 до 260 дней.

Алтайский край один из самых солнечных регионов Западной Сибири. По количеству солнечного света север края можно сравнить с центром Украины, юго-запад в районе города Рубцовска - с Южным Крымом. Однако большая часть солнечного света приходится здесь на зимний период. Летом в крае выпадает до 70% годовой нормы осадков, поэтому в летние месяцы не редкость мощные ливни, иногда с градом.

Растительный мир Алтая отличается необычайным богатством и разнообразием. Сложное сочетание климата и рельефа привело к формированию нескольких видов ландшафта в пределах сравнительно небольшой территории края. Ступенчатое понижение территории края с востока на запад подчеркивается распределением растительности. На западе наиболее распространены разнотравно-ковыльные степи, в Приобье - луговые степи в сочетании с мелколиственными березовыми и осиновыми колками. В предгорьях Алтая, территория которых изрезана холмами и отрогами горных хребтов, формируются уникальные экологические зоны с особым микроклиматом, в котором произрастают редкие и не характерные для Сибири растения - вишня, виноград и т.д. На юго-западе края, где располагается северная часть Алтайской горной системы, сформировался высокогорный альпийский пояс. Верхняя часть склонов покрыта снегом и льдом, ниже которых появляются отдельные пятна растительности. Этот пояс гор доступен лишь альпинистам и наиболее подготовленным туристам.

Богатством Алтая являются расположенные на его территории леса. Большую часть северной и центральной части края занимают небольшие лесные массивы, состоящие из березы и осины, так называемые колки. Северо-восточные и восточные районы края, где сосредоточены основные лесные запасы, заняты таежными массивами - так называемой черновой тайгой, состоящей из сосны, пихты, лиственницы. Есть в крае и чистые сосновые леса, частью которых являются уникальные ленточные боры, рассекающие в виде полос степную зону. Ширина этих реликтовых сосновых массивов колеблется от 3-4 км до 10-12 км, протяженность их составляет несколько сот километров. Они приурочены к днищам ложбин древнего стока, выстланы перевеянными песками. Близость со степью обусловила проникновение под полог сосновых лесов степных видов растений.